在原油需求再次面临疫情冲击之际，全球最大的买家似乎又“回来”了。
很多人或许还记得，在油价跌至历史低点的时候，中国的原油需求对油价的回升做出了巨大贡献。在5月至8月期间，中国原油进口曾经大幅增长，这段时间的原油进口量也创下有记录以来最强劲的四个月进口量。随后，我国的原油需求开始疲软。
如今，情况再次好转。周二，海关总署公布的数据显示，中国9月原油进口4848.2万吨，较8月增加2%。
根据一些机构的研究，未来几个月，中国的原油进口或许还会继续保持增长。这种预测主要是基于两个方面的考虑。
首先是中国浮动存储库存的变动情况。研究机构HFI Research指出，从闲置的浮动仓储可以预测未来中国原油进口的情况，下图显示了7天、15天和30天以上的限制浮动仓储情况，7天以上的闲置库存有一些航运积压的因素，因此15-30天以上能更好地衡量浮动库存真正情况。
如图所示，不管是在哪个时间框架下，中国的浮动仓储量都呈下降趋势。HFI Research表示，按照目前的轨迹估算，在刚刚过去的9月份，中国的浮动仓储库存减少了约3000万桶原油。如果按照目前这个趋势发展下去，到10月底，15天以上的闲置库存将降低至仅1000万桶，30天以上的闲置库存可能会被消耗殆尽。
HFI Research认为，这意味着中国很可能在11月初之前增加原油进口量，除非中国打算继续减少库存。考虑到布伦特原油价格目前仅为40多美元，这个价格并不高，中国并没有理由在这个时间点上减少库存，所以HFI Research非常坚定地认为中国会在11月初之前开始进口更多的原油。
那么为什么之前不扩大进口呢？原因在于前几个月的大规模进口，导致中国港口外的油轮排起了长队，有些油轮要等上一个多月才能卸货。而这一情况如今已经得到缓解，这也可以解释为何9月中国的原油进口量会出现增长。
中国原油进口量的增加会推高布伦特原油期货的价格。目前布伦特原油价格仅略高于40美元/桶，HFI Research预计，如果中国的原油进口规模恢复，布伦特原油价格有可能达到50美元/桶。
此外，据外媒报道，部分中国的炼油商也开始抢购中东原油。荣盛石化（Rongsheng Petrochemical Co.）的新加坡子公司本月迄今在现货市场购买了至少700万桶石油，并将在12月和1月交付。该公司正在大量买进原油，以便本季度为其扩建炼油厂的试运行提供原料。此外，该公司位于舟山的炼油厂二期扩建预计将使日处理能力翻一番，达到80万桶/日。
随着中国石油企业为新建和扩建的工厂寻找原料，中国9月份原油进口出现3个月来首次增长。
石油贸易商表示，中国的“茶壶”炼油厂也将增加原油采购，贸易商预计中国的茶壶炼油厂将增加一月份到货的原油采购，一些公司已经显示出对现货采购的兴趣。
注：在中国，许多中小型的炼油厂被称之为"中国茶壶炼油厂" 。
今年早些时候，“茶壶”炼油厂在支撑油价方面发挥了巨大作用，此前油价从疫情中迅速复苏，引发了一轮购买狂潮。
Again Capital LLC的合伙人John Kilduff表示，中国增加原油购买量正是目前市场所需要的一剂强心针。
这能够在一定程度上抵消其他地区原油需求疲软的情况。不过，独立炼油商的原油进口量可能难以达到6月份的峰值。而且全球大部分地区的炼油利润率仍在继续恶化，这对油价来说是个坏兆头。汽油和柴油的合计精炼利润率周二跌至每桶9美元，为2009年以来的最低水平。炼油利润率的下滑会减少炼油厂对原油的需求。
然而，也有分析师认为中国的原油进口难以恢复到5月份那个时候的水平。SIA Energy高级总监Seng Yick Tee表示，与第二和第三季度强劲的进口增长形成鲜明对比的是，由于原油库存原本就处于较高水平，第四季度中国的原油进口增长可能会受到抑制。